我们所闻到的所有东西，无论是煮咖啡的香味，森林中的松树还是燃烧冒出的烟，事实上都是我们周围环境释放出的小分子。当我们吸入这些分子时，他们刺激我们鼻子里面特化的嗅觉感受细胞。嗅觉感受细胞能选择性识别特异的气味分子，但每个嗅觉感受细胞的感受器只能感知一种气味。环境中的气味比我们的气味感受器多，不过吸入的每种分子能刺激多种感受器组合而在大脑中形成独特的气味感知。
“据估计，人能分辨的气味有1万到亿种甚至更多”，费城莫内尔化学感官中心味觉气味研究员格蕾比切姆博士表示，每个人鼻子中的气味分辨细胞都有不同的组合，所以每个人对气味的敏感度都不同。事实上，当我们闻同一种气味，我们的认知可能是完全不同的。
因为气味信息会传送到大脑的各个部位，它能在很多方面影响我们生活，比如记忆、情绪和情感。几千年来，很多文明将带有芳香气味的植物用于治疗，例如古代中国，印度和埃及的芳香疗法，或者通过提取花草树木的精油来改善身心健康。时至今日，几乎没有任何科学依据能够证明芳香疗法对健康问题的治疗有效果。但是关于气味的记忆是深刻的并且能持续很长时间，这对我们有积极的作用
“薰衣草是一个很好的例子，它被吹捧为能令人放松”，比切姆说，“但问题是，是因为在我们过往的经历中这种特殊的气味曾让我们放松，因此认为这是一种能使人放松的气味吗？”科学家们仍在继续研究不同类型的芳香疗法可能对我们健康造成的影响。
气味对味觉也很重要。咀嚼食物时释放的香味通过你的嘴巴和喉咙到达鼻子。如果没有气味的话，我们只能分辨5中基本的味觉：甜、咸、苦、酸、鲜。但是我们的大脑将味觉和嗅觉的感受器信息结合后能感知多种不同味道。
一些人可能会认为食物吃起来淡或没有味道是因为他们失去了味觉，但事实上他们可能是失去嗅觉。
很多原因可能会导致嗅觉消失。鼻子不通或者鼻息肉阻止空气和气味到达感觉细胞，一些药物比如抗生素或者降压药也能够改变气味。这些影响通常是短暂的，当你治愈或者停止服用药物嗅觉就可以恢复正常。
但一些事情可能会导致你永久性失去嗅觉。比如头部受伤或者细菌感染损伤你的嗅觉神经，你的嗅觉也会随着年龄增长渐渐消失。
“大部分人不知道他们的嗅觉存在问题”美国国立卫生研究院公共卫生专家霍华德·霍夫曼表示。一个最近的全美健康和营养调查显示12%的成人有嗅觉功能障碍，随着年龄增长问题逐渐增多，80岁人群中有39%，一些年龄更大的还出现嗅觉消失的症状。
“嗅觉问题对生活的质量的影响程度取决于他们自身情况差异”，霍夫曼说，嗅觉小时可以产生很大的影响，食物对你来说变得没有乐趣，你可能没有兴趣吃饭或者改变你的饮食习惯，习惯吃得很少。
失去嗅觉的人尝试通过在食物中加多点盐或糖使其更有味道。但是这样的添加可能会增加一些疾病比如高血压、肾脏疾病和糖尿病的发病几率。如果你认为嗅觉确实影响到你的生活质量，要与你的医生沟通。
如果你没能注意到一些危险气味，嗅觉缺失可能会让你陷入危险。最近的全美健康和营养调查发现十分之一的人不能识别烟雾的气味，15%的人不能识别天然气的气味。“随着年龄增长，这种几率也会增长”霍尔曼说。在70岁及70岁以上的人群中，20%的人不能识别烟雾的气味，31%的人不能分辨气体气味。
“随着年龄增长，嗅觉能力在一定程度上有所下降。但大脑对嗅觉认知下降的更多”，哥伦比亚神经退化疾病和嗅觉缺失研究方面的专家大学博士旺厄尔·德瓦南表示，“主要原因是随着年龄增加，大脑在嗅觉和记忆方面的功能都减弱了”。如果你的嗅觉问题比正常同年龄的人更严重，那可能是一些疾病的早期征兆，比如帕金森，阿尔茨海默症或者多发性硬化症。达瓦南博士的团队最近在研究嗅觉缺失与老年痴呆症的联系。
如果你的食物闻起来或者尝起来跟你认为的不一样，告诉你的医生。卫生保健工作者会给你一种“擦吸”的气味分辨测试帮助你评估嗅觉方面可能存在的问题。单独的测试结果不能诊断严重的健康问题，但在其他的测试中是一个有用的信息。
嗅觉是我们五官感觉中最难以理解的一种，比切姆说，“我们只认识了嗅觉缺失这一点并准确地诊断，”但最重要的是，我们对于永久性的味觉缺失没有可靠的和广泛被接受的治疗方法。一些研究表明嗅觉训练可能会帮助改善分辨和识别气味。它可能会刺激新的感受器的生长或者改善大脑识别较难分辨气味的能力，比切姆说。但是研究人员仍然在研究这种方法是否有效及其机理。
像其他所有的感觉，嗅觉在生活中有很大的作用。如果你认为你在味觉和嗅觉方面有缺失，要告诉卫生保健人员。他们可能有解决问题的方法，如果没有，你的医生能够帮你学会应付味觉和嗅觉上的这种改变。
参考文献：
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