再过几天，今年的5月28日是第九个世界多发性硬化日。多发性硬化（MultipleSclerosis）是一种无法治愈的神经系统进展性疾病，主要损害脊髓、大脑以及视神经，易发于15岁-40岁青壮年人群，常见的症状有视力模糊、身体麻木、四肢异常疲劳等，如不治疗，严重时会造成突然失明、瘫痪。多发性硬化患者以女性居多。比例大约是男性病例的2倍多。我国目前还缺乏这方面的流行病学数据，特点尚不明确。但全球有超过万名多发性硬化患者。在美国，多发性硬化是导致中青年致残因素第二位，仅次于车祸。
多发性硬化症是一种自身免疫性疾病，也是最常见的一种中枢神经系统脱髓鞘疾病。髓鞘是包裹在神经轴突周围，帮助快速传导神经电信号的结构，而多发性硬化症患者的免疫系统会对它们进行攻击。当髓鞘损伤后，神经电信号的传导会受到影响，从而产生包括视觉障碍、抑郁、肌无力等一系列症状。目前，我们对多发性硬化症仍然没有有效的疗法。
根据科克大学研究人员的一项最新研究，肠道微生物可能会以调节髓鞘形成的方式直接影响大脑的结构和功能。这项令人惊讶的新发现近日发表在《TranslationalPsychiatry》（《精神病转化医学》）杂志上，这项研究意味着，肠道菌群及其代谢产物也许是治疗精神疾病和脱髓鞘疾病（尤其是多发性硬化症）的一种理想的治疗靶点。
APC微生物研究所的JohnCryan和GerardClarke在他们最新的研究中利用RNA转录组测序技术检测了大脑前额叶皮层的基因表达水平。通过比较无菌鼠和正常动物的基因表达水平的差异，他们在无菌鼠中发现了大约90个差异表达基因，其中很多基因在髓鞘形成过程中发挥功能。与正常鼠相比，这些基因在无菌鼠的前额叶皮层中非常活跃，其编码的蛋白质或构成髓鞘的结构组分，或在髓鞘形成过程中发挥调控作用。
受到该结果的激励，研究人员分析了实验动物的大脑结构，采用电子显微镜仔细检测了前额叶皮层组织。结果表明，基因表达水平的差异与可观察到的解剖学差异有关，无菌鼠前额叶皮层的神经纤维髓鞘比正常动物的更厚。重要的是，研究人员发现雄鼠比雌鼠更容易受到这种影响。当给已断奶的无菌鼠引入肠道细菌时，可以部分逆转该影响。
Cryan说，“我们找到了一类前额皮质层髓鞘发育的机制。据我们所知，这项研究首次明确了微生物和髓鞘形成之间的关系。”该发现可能为多发性硬化症和其他脱髓鞘疾病提供新的诊疗方法。基于益生元、益生菌甚至粪便移植技术的出现，都可能被用来调整肠道微生物的确切组分，控制肠道微生物多样性，或有调节大脑功能和行为的潜在应用价值。
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